Promover “la libre introducción de los negros” en la América española: una propuesta esclavista del criollo ilustrado Pablo de Olavide destinada a incrementar la población y la riqueza de las colonias

Las reformas introducidas por la nueva dinastía borbónica en los territorios americanos desde comienzos del siglo XVIII se orientaron, entre otros, a mejorar los sistemas defensivos, reducir el contrabando, impulsar los distintos sectores económicos e incrementar los ingresos de la Real Hacienda. No puede extrañar, pues, que en un área que se consideraba poco poblada y en la que, además, las familias de origen europeo, así como amplios sectores de las comunidades indígenas, rechazaba participar directamente en las tareas de labranza, el tráfico de cautivos africanos se reiniciara a gran escala valiéndose de licencias individuales, asientos e incluso de entradas ilícitas. Además, el temor a que otras potencias internacionales se hicieran con el control de puntos de vital importancia por su situación geográfica y carácter estratégico para los intereses de la monarquía española también facilitó que en este Siglo de las Luces los grupos dirigentes y los intelectuales continuaran asumiendo la institución de la esclavitud con total normalidad. Es por ello por lo que nuestro país no suma voces significativas al movimiento abolicionista hasta comienzos del siglo XIX, cuando entran en escena individuos de la relevancia de Isidoro de Antillón.

Los principales representantes de la corriente ilustrada en España, con su silencio, demuestran que no se oponían a esta práctica, pero tampoco la defendían abiertamente; algo que no impide que contemos con algunos casos concretos que tímida o abiertamente se pronunciaron a favor de ella. A diferencia de los círculos intelectuales franceses e ingleses, que apoyaron sus argumentos en contra de la esclavitud en cuestiones tales como la supuesta menor rentabilidad de una actividad económica apoyada en ella frente a la desarrollada por individuos libres o en los perjuicios derivados de que su vigencia desincentivara las innovaciones tecnológicas, los españoles se mostraron convencidos de los trabajadores negros constituían el pilar fundamental para incrementar la riqueza de la monarquía en América. En este sentido, nuestro objetivo aquí será el de analizar la visión que el célebre criollo limeño Pablo de Olavide y Jáuregui (1725-1803) tuvo del papel de la esclavitud en la América española, así como la propuesta que elevó al Consejo de Castilla en 1766 recomendando algunas reformas legislativas conducentes, según sus propias palabras, a “abrir la mano a la introducción de los negros”. Unos planteamientos que se situaban claramente en la línea de los defendidos por otros destacados personajes con los que mantuvo significativa proximidad, caso, por ejemplo, de Pedro Rodríguez de Campomanes, fiscal y más tarde presidente del referido Consejo de Castilla. Olavide no era desconocedor de las injusticias y malos tratos que sufrían muchos de estos esclavos, e incluso del efecto social pernicioso que su empleo en la agricultura generaba al no querer ni blancos ni indígenas ocuparse en tareas propias de negros, pero, a la vez, estaba firmemente convencido de estos constituían una población útil imprescindible para garantizar el crecimiento y progreso de los territorios españoles al otro lado del Atlántico. El abolicionismo no podía tener cabida en un orden socioeconómico que, para mantenerse e incluso progresar, necesitaba incrementar la adquisición de esclavos negros procedentes de África.

Palabras clave